剪纸艺术何时传入皋兰，没有史书资料记载。皋兰地处黄河流域，有着灿烂的文化传统和民间风俗。黄建中编《皋兰县志》称：皋兰民俗"人情质朴，好勇喜猎，蕃汉杂处，各从其俗"。文志贞《兰县志》称：皋兰民俗"民物阜繁，风俗醇厚，尚礼义，务耕织。"彭泽《兰州志》称当地民俗"重婚丧、崇墓祭、善木业、精工艺，文雅颇盛"。由此可见，皋兰民间文化的底蕴十分厚重，剪纸艺术融合了不同民族，不同地域的艺术精华，又在特定的地理环境、社会生活、民情风俗的制约下，走上自己的发展道路。
    从已发现的剪纸花样来看，皋兰民间剪纸的题材、内容都很丰富。民间传说、神话故事，古典人物，名胜古迹，飞禽走兽，花鸟虫鱼，表意文字，生活场景，劳动场面无不入画。与之相应的花样名称亦生动形象，寓意十分鲜明。诸如二十四孝之一的"王强卧冰"；神话故事中的"张果老骑驴"、"铁拐李偷油"、"七仙女下凡"、"嫦娥奔月"、"玉兔捣药"、"龙凤呈祥"、"麒麟送子"；古典小说中的"诸葛亮弹琴"、"关公背大刀"、"武松打虎"；富有生活情趣的"鸳鸯戏水"、"孔雀戏牡丹"、"喜鹊蹲梅"、"鸡啄小米"、"双兔恋草"、"猴子抱花瓶"、"双凤依树"、"老鼠啃金瓜"、"松鼠闹葡萄"、"兔儿吃白菜"、"狮子滚绣球"、"鸭子凫水"、"鱼跳龙门"、"凤凰展翅"、"孔雀开屏"、"鹰抓兔"、"松鹤鹿"、"鸭窝莲"、"鱼搬莲"等；以食物为体材的"石榴儿"、"馒头儿"、"桃子"、"金瓜"、"白菜"、"萝卜"、"葡萄"等；以禽兽为题材的"孔雀"、"麻雀"、"喜鹊"、"燕子"、"凤凰"、"鸳鸯"、"鸭子"、"锦鸡"、"兔儿"、"猫儿"、"马驹儿"、"狮子"、"猴儿"、"老虎"、"牛犊儿"、"鹿羔儿"、"猪、牛、羊"等；以花卉为题材的"梅、兰、菊、竹、牡丹、莲花、佛手、川草"等；以表意文字为题材的"喜、喜喜"、"奠、祭"、"汉文套字"等；以缀边围花为题材的"柳叶儿"、"隔花瓣"、"三角几何图形套花"、"水波浪"、"云云子"、"狗牙花子"、"篰蓝边子"等。
    皋兰民间剪纸的部、主要形式有：窗花、门签、喜花、炕围花、灯花等。其应用范围：贴在彩灯上为灯花；贴在花鞋、荷包子、枕头、床裙、桌裙、炕围、苫单、门帘、窗帘等刺绣工艺品上为绣花；贴在婚礼的家门口、洞房内、嫁妆家具上为喜花；年节时贴在门楣上为门签；贴在木制窗户上为窗花；贴在寿幛、花圈、幡儿上为祭花；贴在木刻上为雕花。
    皋兰民间剪纸技艺，多有农村心灵手巧的妇女传习，一般由母传女习婆传儿媳，技出多门，一脉相承，代代沿袭。